「ごめんね」
　


　そう思うならこんなことはして欲しくない、と言い返したかったが、キルシ
ュはこの状況でそれを言えるほど愚かではなかった。喉元に突きつけられたナ
イフを人睨み、背後から腕を回して抱きしめるような格好で申し訳なさそうに
謝る少年に対してため息を吐きたかった。

　顔は見ていないが、背丈はキルシュよりも少し小さい。声も声変わりしたば
かりのような、幼さの残る声音だ。そんなに歳も変わらないだろうが、雰囲気
などからもっと幼い印象を受ける。果たしてどうしてこんなことになったのか、
キルシュは必死に思考していた。

　
　音もなかったのだ。


  自分に与えられた部屋で本を読んでいただけだった。それなのに突然気配が
背後に現れたと思ったら、この状況。いったい自分の何が悪いのだろうかと本
気で悩みたくなった。
　本当にツイてない。いつも一緒にいるアリスは今日マイセルの偵察に行って
いるし、リドルは出かけているらしく、隣の部屋に気配はない。つまり、己の
身を助けられるのは、己しかいないということ。
　尤も、この後ろに捻りこまれている腕があるかぎり無理な話なのだが。
　魔術を紡ぐにも、そんな余裕はない。発動しようものなら、このナイフは躊
躇わず喉を貫くだろう。

　
「僕だって、こんなことしたくないんだ。でもゴメンネ、キルちゃん。僕だっ
て、大事な人がいるんだ。その人のためなら、どんなに手を汚してもいい。そ
れぐらい大事な人。誰にでもいるでしょ？」

「……名前」

「君は有名だよ？この組織の中でね。ちょっと小細工して、ここの組織の人間
に化けてたんだ」


　自慢げに言う少年は、おそらく笑っているだろう。その振動で、突きつけら
れたナイフの先で、喉の皮膚がわずかに切れてうっすらと血がにじんだ。紙で
指を切ったときのような、ちくちくする不快な痛みにキルシュは顔をしかめた。


「あなた、敵国の人？」

「余裕あるね」

「殺すなら背後に現れた時点で殺している。でしょ」


「それもそうだ、君面白いね、女の子なのに」と少年は頷いた。


「じゃあちょっとお話しよう。この姿勢で悪いけどね」


　それでも喉を掻っ切られるよりマシだ、とキルシュは内心冷や汗を流しなが
ら目を瞑って動悸を抑えようとした。


「僕はウル。どう呼んでくれても構わないよ。親愛を込めてうーちゃんとかさ」

「……ウル、神話の弓闘士の名前だね」

「うんうん、その通り。君は変な名前だね」


　おどけたように話す口ぶりは、友好そのもの。きっと顔には笑みが浮かんで
いるだろう。でもナイフの切っ先に迷いはない。慣れた手つきに背筋に悪寒が
走る。リドルのような、鋭利な意思と確固たる決意の込められた刃の揺るぎな
さと違う、何も感じていないからこその刃に嫌悪感が隠せない。


「僕のターゲットは君じゃないんだな。君の上司さ」

「リドルのこと？」

「リドル、ね。そう、その人にちょぉっと用があって、キルちゃんに人質にな
って欲しいんだ。あの人強いからさ、こういうことしないと僕が殺されちゃう
だろ？というか、何で私なの？とかそういうの、ないの？」

「私がこの組織で一番、弱いから」


　ぼそ、と相手を刺激しないように言ったキルシュに、ウルは感心したように
「へえ」と相槌を打った。


「よくわかっているんだね。己の力を過信している馬鹿よりずっと好ましいよ。
ま、それもあるんだけど、ホラ、やっぱり男にくっついていてもむさいだけだ
し。キルちゃんは自分を過小評価しすぎだねえ。君、体力は最下位だけど、魔
力はリドルと同じくらいだ。誇っていい」


　まるで慰めるかのような言葉にキルシュは眉をひそめた。一体なにが望みな
のかわからなくなって、やがてそれを考えることを放棄した。まずは自分が殺
されないよう、相手の意識を会話のほうへ流そうとしなければならない。


「もうすぐ戦う国の人？」

「ん？」


　ウルは首をかしげた。それからしばらく考え込むように黙った。沈黙が痛く
て、耳鳴りがするのを防ごうとキルシュはつばを飲み込んだ。


「まあ、そんなもんかなぁ」

「へえ」


　相槌を打ってから、キルシュははっとした。人の気配が近づいてくる。おそ
らくリドルだ。足音から伝わってくる警戒の音。ウルもそれに気づいたのかキ
ルシュの腕をつかむ手に力を込めた。ぎしり、と骨が悲鳴を上げる。それでも
プライドからか、キルシュは顔を歪めるだけに留めた。
　

「来たみたいだね。お話は終わりだ。キルちゃん、いきなり攻撃されないよう
に悲鳴ぐらい上げてくれると嬉しいんだけど……無理だよね。これだけ腕捻っ
ていてもその顔だけだもんね。じゃあ名前呼ぶぐらいして。喉掻っ切られたく
なかったら、ね」

「！」


　ぐ、とナイフが皮膚に押し付けられた。少しでも動けば切れそうなほど、近
く。今は言われたことをやることが最善。魔術に関してはともかく、力のない
キルシュには仕方のないことだった。


「リドル！あなたのせいで喉掻っ切られそうなんだけど！」

「あはは、上出来、上出来」


　張り上げた声に、ウルはのんびりと笑った。キルシュはまさかさっきのでリ
ドルが来るとは到底思えなかった。そんなに人の命を重んじるヒトではないは
ずだからだ。しかし足音はこの部屋に向かってきている。ひどくゆっくりだが、
静かな足音。
　

　そこで、「ああ」と納得する。先ほどウルが言っていた、魔力はリドルと同
じくらいという台詞。リドルと同じくらい、というのが本当ならば、この組織
で重宝されるのは当たり前なのだ。リドル自身もそう言っていた。
　それを認識すると同時に、自分自身に舌打ちする。自分はなんて不甲斐ない
のだろう、と。こんなことになるのならば、一週間前に守護専門の魔術師に教
えてもらった結界でも張っておけばよかった。


「女の子が舌打ちするなんて、可愛くないな」

「じゃあその女の子が舌打ちする原因を作らないでくれる？」

「勝気だね。人質じゃなかったら首飛ばしてる」


　さらりと言われた一言が妙に現実味を帯びていて、この状況だからこそ文句
を言ったんだ、という喉まで出てきかけた挑発的な言葉を無理やり飲み込んだ。
ややあって、キルシュの部屋の扉が開かれた。
　


　そこにいたのはリドル一人。


　無表情で、青色の目がさらに冷ややかに感じる。その視線はキルシュを通し
てウルを射抜いている。リドルは会議から戻ったばかりなので、当然いつも背
負っている愛用の剣は持っていない。その代わり、護身用に持っていたのだろ
うか、刃渡り３０センチほどの黒塗りのナイフを右手に。


　
「リドル＝バレンシア。ローランドを上手く協力関係に置いている国家反乱組
織アルジュナのリーダー。魔術をエルフ以上に操ることができ、戦闘能力も高
い。完璧すぎて、人形みたいだ。異質と言ったほうがいい？髪の色もそうだけ
ど、他人とは違う何かを持っている」


　説明文の朗読のように淡々と語られたリドルの詳細に、リドルは眉をしかめ
る。ウルの姿をまじまじと上からしたまで眺めて、顎に片手を添えた。ひどく
落ち着いた声音で呟く。


「見たことない顔だな」


　あまりに落ち着きすぎた声に、キルシュの緊張がわずかに緩んだ。その様子
に気づいたウルが笑いながら言葉を紡ぐ。それにキルシュは苛立ち、本気で殺
してやりたいと思いながら、第三者として彼らの会話に耳を傾ける。


「やっぱり他国のスパイの顔とかも知ってるんだね。はじめまして、僕はウル」

「……」

「今日はね、ちょっと質問しに来たんだ」


　黙って冷ややかな眼差しをウルに送り続けているリドルに、ウルは肩をすく
めた。揺れたナイフが危なっかしくて、キルシュは顔をゆがめた。


「何の質問だ」


　素っ気無く聞くも、次の瞬間にはリドルの余裕は崩れ去った。


「クロムは元気？」

「――――」


　ウルの一言。これで部屋の空気が一気に変わった。殺気立ったリドルを中心
に、部屋の温度が何度か下がった気がする。殺意はまっすぐにウルに向けられ
て、それがないキルシュさえもその場にいたくないと思うほどの威圧感。肌が
粟立った。


「お前は『あちら側』か」

「うん、そう」


　リドルの威圧にも何も感じない素振りでウルは答える。若いなりをしている
が、中々神経が図太いらしい。リドルの鋭い視線に「怖い顔しないでよ」と軽
口をたたける余裕まである。


「そんなに、僕たちが嫌い？」

「愚問だ」

「じゃあ、クロムも？」
　


　――――ガン！


　
　鉄と鉄がぶつかり合ったような、鈍い音が静かな部屋に響いた。これにはキ
ルシュも、ウルも息を呑んだ。２人の真横を通り抜けた、リドルが操ったであ
ろう『風』が、真後ろの壁をたたいたのだ。

　ちらり、とキルシュは視線をずらして壁を見る。そこには見事なまでに穴が
開いている壁があった。随分と分厚い構造のはずなのに、綺麗に丸い穴が開い
ていた。穴の周りを中心に、ひびが壁全体を覆うように走っていた。

　残った風が、キルシュたちの髪を揺らした。
　

　純粋に、すごいと思った。

　それに感動している暇もなく、ウルとリドルの刺々しく、冷たい会話が再開
される。


「う、わ……まさかここまでとは思ってなかったかも。こんなに正確に操れる
なんて」


　ウルが小さく呟くのを聞き逃さなかった。
　確かにここまで魔法の操縦がきけば、標的をウルだけにしぼることも可能な
はず。


「馬鹿の一つ覚えみたいに何度も戯言を言うからだ。さて、本当の用件は何か
な？」

「……ああ、待って。ちゃんと話すから見逃してよ」


「いくら死なないからって痛いのは嫌いだからさ」と続けたウルに、キルシュ
は眉を顰めた。『死なない』とはどういうことだ？他にも彼らの会話には疑問
が多く、疎外感があってこの部屋から抜け出せれば良いのに、頭の片隅で考え
た。


　そんなことを考えていると、急に締め付けられていた腕が開放され、背中を
思い切り押された。突然のことに対処できず、キルシュはたたらを踏んで倒れ
そうになったところをリドルの片腕に助けられた。


　
　開放されたのだ、ということに気づくのに数秒かかった。気づいてからリド
ルから離れ、ウルを振り返る。思ったとおりに、彼はまだ少年だった。プラチ
ナブロンドの短い髪で、額にはバンダナを巻いている。体はこげ茶色ロングコ
ートですっぽり覆われているが、動きやすそうな素材のようだ。

　眉がつりあがっていないたれ目気味の、まるで困ったような顔、という顔立
ち。優しそうなので、童顔に見えるのは確かだ。年齢は図れない。ただ普通じ
ゃないのは、肌の色だろう。血の気を失ったような、土気色の肌。


「リドル、主様からの伝言。――――もうそろそろ潮時だよって」


　紡いだ言葉に、リドルは訝しげに方眉を上げた。「何を」
　ウルは微笑みながら続ける。


「うちの主様は自ら赴くから、兵が集まるのが早いんだ。君たちも早く、同属
同士が討ちあってないで一つのところに集まったらどう？早死にしたくなけれ
ば、ね。まあアルジュナはしぶとそうだけど、僕らも強いよ。覚悟してね。
あと最後に……君は詰めが甘いよ、敵はひとつとは限らないんだ」


　言い残して、少年は消えた。空間転移だろう。そのすぐ後に、跡形もなく消
えたウルのいた場所の後ろ、リドルが大穴をあけた壁のすぐ横に文字が浮かび
上がった。赤い文字。壁からじわりと浮き出て、文字を形成していく。


　それは血のようだった。絵の具にも見えたが、鼻を突く生臭い臭いは血その
もの。どうもウルという少年は趣味が悪いらしい。嫌悪感がせりあがってきて
胸焼けするようで、キルシュは右手で胸の辺りの服を、皺ができるぐらい強く
握った。


　
　楽しませてよ。
　


　窓の外は、今にも雨が降り出しそうな曇天。
　白い壁を伝って、浮き出した血が赤い跡を残して一筋垂れた。
　遠くからあの大きな音はなんだったのかと、他の兵士たちが駆けつけてくる
多くの足音が鼓膜に響いたが、心には留まらなかった。己の双眼は血文字から
離れなくて、それが頭に強く焼きつくように記憶されて。


　キルシュは自分を落ち着けるように深呼吸をした。ふと、リドルがキルシュ
の目を目隠しするように覆った。赤い文字は残像を残して視界から消える。睡
魔が襲った。ぐらりと傾いだ体をしっかりとリドルが抱きとめたのを最後に、
意識は完全に黒く塗りつぶされた。








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